《紅樓夢(mèng)》第六十七回，有一段關(guān)于蘇州泥人的生動(dòng)描繪，薛蟠從蘇回來(lái)，帶來(lái)了兩大箱衣物分送給各家姐妹，其中就有“一出出泥人兒的戲，用青紗罩的匣子裝著；又有在虎丘山上泥捏的薛蟠的小像，與薛蟠毫無(wú)相差。寶釵見(jiàn)了，別的都不理論，倒是薛蟠的小像，拿著細(xì)細(xì)看了一看，又看看他哥哥，不禁笑起來(lái)了?！薄短K州府志》也提及“虎丘人搏土肖人像逼真”。可見(jiàn)當(dāng)時(shí)虎丘泥塑的藝術(shù)水平。 蘇州捏相的創(chuàng)始時(shí)代，據(jù)清代《桐橋倚棹錄》說(shuō)：“塑真，俗呼捏相，其法創(chuàng)于唐時(shí)楊惠之?！睏罨葜敲勅珖?guó)的“塑圣”系唐代蘇州吳山張古村人。他和唐代名畫(huà)家吳道子拜同一老師學(xué)畫(huà)，后改學(xué)雕塑，由于繪畫(huà)的根底深厚，塑造的人物形象極其生動(dòng)，達(dá)到了泥塑的高超境界。到了宋代，吳縣木瀆人袁遇昌，把塑制神、佛像的藝術(shù)運(yùn)用到捏塑“泥娃娃”上，他塑的泥孩兒，小口微似在啞啞學(xué)語(yǔ)，甚至連未閉合的囟門(mén)都塑了出來(lái)，很有生氣。因此，當(dāng)時(shí)就贊為“天下第一”，后因虎丘出產(chǎn)一種適宜捏塑的“滋泥”，泥塑的中心即移至虎丘。清代著名詩(shī)人汪士皇曾把蘇州捏相世人項(xiàng)天成（清道光時(shí)人）比作顧虎頭、吳道子這樣的著名畫(huà)家，還用這樣的詩(shī)名稱(chēng)贊項(xiàng)天成的捏相技能的神妙：“項(xiàng)子風(fēng)流儒雅客，江東妙手更無(wú)倫?；㈩^阿堵光如電，漆毫道子開(kāi)生面。搏粉蒼泥奪畫(huà)工，寫(xiě)真不用鵝溪絹?！睆哪壳氨涣腥肴珖?guó)文物保護(hù)單位的吳縣甪直鎮(zhèn)保圣寺泥塑羅漢和東山紫金庵的羅漢像等作品來(lái)看，可以看出它們和蘇州捏象之間具有傳統(tǒng)淵源關(guān)系。 蘇州捏相藝人捏相時(shí)，據(jù)說(shuō)先打量一下對(duì)方的特征，靜思一下，然后用一顆泥丸放在手里，藏到袖口處，邊捏邊和對(duì)方談笑，只消幾分鐘時(shí)間就成了。正如《蘭舫筆記》記載：“如不介意，少焉而像成矣?！边@真可稱(chēng)得上是一種絕技。捏相分兩種，一種是捏成像后，加以粉彩點(diǎn)畫(huà)，配上須發(fā)、服飾，四肢另用硬木雕成后裝上，可以活動(dòng)。另一種公是捏成一個(gè)頭像， 也不上彩著衣，便于攜帶?！都t樓夢(mèng)》中描寫(xiě)的薛蟠小像可能就是后一種。與捏相近似的，還有一種泥塑戲文，在清時(shí)也很有名。這種泥塑戲文一般也較寫(xiě)實(shí)，重視面部表情神態(tài)的刻劃，人物形象較夸張。還有一種絹制泥人，頭和四肢為泥制，衣帽服式用絹、紙等作成，武裝的盔甲，甚至有用線(xiàn)編織成 為鱗甲形的，衣服上的花紋有些是用彩筆畫(huà)的，有些是繡制而成，制作十分精致，人物臉頰豐潤(rùn)，神采奕奕，尤其面部的開(kāi)相，著墨不多，但眉目傳情，顯見(jiàn)精神。到了清光緒年間，捏相以小為貴，最小的公及一粒瓜子那么大。為了使小像捏得跟大像一樣生動(dòng)逼真，藝人們創(chuàng)造了用翻?？s小的辦法，使形象一點(diǎn)也不走樣。 一九五六年五月，蘇州市少先隊(duì)員周福元曾將他家祖?zhèn)鞯哪笙嗄Ｗ铀陌偃?，連同一套捏作工具捐贈(zèng)給國(guó)家。根據(jù)這套模子可以印制出一整套面相，包括人相、神像、戲文臉譜以及玩具、 小擺設(shè)等，其中人相一種，有古代人、現(xiàn)代人，老人、孩子、婦女等。每個(gè)面相的表情都不相同，這些面相如果再加上鮮艷的色彩勾劃，那就更為活龍活現(xiàn)了。這些小得象一粒瓜子的面相，也是五官端正，須眉清楚，非常生動(dòng)逼真。可惜這一流傳幾百年的精細(xì)的手藝，在清光緒年間已由衰落而逐漸失傳了。如今發(fā)現(xiàn)這套模子，對(duì)研究捏塑藝術(shù)有很大價(jià)值。從上面幾種著名的工藝美術(shù)介紹中，已足見(jiàn)巧奪天工的蘇州古技之一斑。此外值得一提的，還有古老而美麗的建筑彩繪，精湛的雕花和浮雕，利用發(fā)條傳動(dòng)的慣性玩具，逗人喜歡的通草堆花，姑娘們的飾物素珠，玲瓏剔透的紅木小件，細(xì)巧精致的小擺設(shè)，價(jià)廉物美的嘉定黃草編織，工藝精巧的掀簾鐘和水發(fā)鐘，惟妙惟肖的仿古銅器，形形色色的劇裝戲具，音色古樸的民族樂(lè)器……。這些，也都是蘇州傳統(tǒng)的工藝美術(shù)，在明清兩代先后都有過(guò)興旺的時(shí)期。