瀘溪天橋山省級(jí)自然保護(hù)區(qū)始建于1998年，系瀘溪縣人民政府以《關(guān)于建立瀘溪縣天橋山自然保護(hù)區(qū)的通知》（瀘政發(fā)[1998]62號(hào)）正式批準(zhǔn)建立天橋山為縣級(jí)自然保護(hù)區(qū)； 2011年3月，湖南省人民政府以湘政函（[2011]59號(hào)）文正式批準(zhǔn)建立湖南天橋山省級(jí)自然保護(hù)區(qū)。

湖南天橋山自然保護(hù)區(qū)位于湘西土家族苗族自治州東南、沅江中游的瀘溪縣境內(nèi)，處云貴高原東側(cè)武陵山脈與雪峰山脈過渡地帶之“沅麻盆地”，東經(jīng)110°2′2″~110°10′38″，北緯28°14′38″~28°27′19″。北與古丈縣接壤，東與沅陵縣交界，南與本縣洗溪鎮(zhèn)、武溪鎮(zhèn)毗鄰，西與本縣的梁家潭鄉(xiāng)、八什坪鄉(xiāng)相接，東西寬14.0千米，南北長(zhǎng)23.6千米，總面積13878.0公頃。

保護(hù)區(qū)森林茂密，環(huán)境優(yōu)美，森林覆蓋率86.5%。紫色砂頁巖風(fēng)化的紫色土，在湖南省乃至我國(guó)中南部地區(qū)極具代表性。區(qū)內(nèi)分布有我國(guó)武陵山脈和雪峰山脈過渡地帶大面積針闊混交林和塊狀近原生型亞熱帶闊葉林，其中天橋山適應(yīng)干旱生境的照葉林--巖櫟林國(guó)內(nèi)罕見。特殊地理位置和低山丘陵紫色砂頁巖山地條件形成的森林生態(tài)系-具特色，植被區(qū)域特征典型，物種起源古老，區(qū)系成分復(fù)雜，生物種類繁多，是35個(gè)中國(guó)生物多樣性關(guān)鍵地區(qū)中14個(gè)具有國(guó)際意義的陸地生物多樣性關(guān)鍵地區(qū)之一，是湖南唯一、國(guó)內(nèi)罕有的以紫色土為基壤的自然保護(hù)區(qū)。

1998年以來，先后有中南林業(yè)科技大學(xué)、湖南農(nóng)業(yè)大學(xué)、湖南師范大學(xué)、國(guó)家林業(yè)局調(diào)查規(guī)劃設(shè)計(jì)院、上海辰山植物園、吉首大學(xué)等院校的專家學(xué)者前來考察，一致認(rèn)為：紫色土母巖透水性差，風(fēng)化嚴(yán)重，土層淺薄，保水保肥性能較差，生態(tài)系統(tǒng)脆弱，一經(jīng)破壞，極難恢復(fù)。天橋山自然保護(hù)區(qū)森林植被及生態(tài)環(huán)境保存良好，加強(qiáng)對(duì)天橋山自然保護(hù)區(qū)紫色土生境上的森林植被和生物多樣性研究，對(duì)改善紫色土地區(qū)的特殊生境和植被恢復(fù)具有重要的科研價(jià)值、保護(hù)價(jià)值和示范作用。

保護(hù)區(qū)物種資源豐富，珍稀種類較多，是中亞熱帶常綠闊葉林區(qū)重要的生物種質(zhì)基因庫(kù)、生物多樣性觀測(cè)站。經(jīng)調(diào)查，天橋山自然保護(hù)區(qū)目前共發(fā)現(xiàn)生物物種3773種，其中已調(diào)查到的蕨類植物27科55屬146種，種子植物161科660屬1145種，大型真菌46科99屬178種，脊椎動(dòng)物5綱28目77科159屬231種，昆蟲18目182科2073種。新發(fā)現(xiàn)湖南省新記錄13種，其中種子植物2種，大型真菌11種。在中亞熱帶低山丘陵區(qū)植物種類豐富，是湖南省乃至全國(guó)紫色土區(qū)域植被保存最好區(qū)域。

完好的森林植被孕育著許多珍稀保護(hù)物種，有國(guó)家Ⅰ級(jí)保護(hù)生物1種，Ⅱ級(jí)保護(hù)生物26種；有湖南省地方重點(diǎn)保護(hù)物種129種；列入國(guó)際公約保護(hù)植物名錄CITES附錄Ⅱ（2007）中的蘭科植物有13種，世界貿(mào)易公約附錄二的物種20種、附錄三的物種7種；湖南特有植物2種；發(fā)現(xiàn)湖南省新記錄種13種；中國(guó)“三有”保護(hù)物種134種。其中林麝屬于我國(guó)六大重點(diǎn)建設(shè)工程中的“野生動(dòng)植物保護(hù)和自然保護(hù)區(qū)建設(shè)工程” 確定的十五類重點(diǎn)保護(hù)物種中的物種；許多原產(chǎn)地已經(jīng)滅絕的白冠長(zhǎng)尾雉，在保護(hù)區(qū)有一定數(shù)量的野生種群存在，對(duì)該物種的種群恢復(fù)將發(fā)揮重要作用。