苦竹寺位于西天尾鎮(zhèn)下垞村苦竹山脈中段,南面與九華山相望,距莆田城關(guān)十三公里,海拔498米。寺院坐北朝南,群山環(huán)抱,院前寺后青松翠竹掩映,清幽寧?kù)o。寺前梯田錯(cuò)落有致,佛厝坑溪水溪水潺潺,景致絕佳。
據(jù)傳苦竹寺系唐會(huì)昌年間(841-846武宗李炎年間)千靈祖師創(chuàng)建。千靈為河南嵩山少林寺六祖慧能大師的高徒,云游前大師贈(zèng)言:“逢苦即往,遇竹且居”。千靈云游至苦竹山時(shí)悟出大師偈語(yǔ),決意創(chuàng)建苦竹寺。然此地有山魈作怪,遂與之斗法,千靈飲鐵針,山魈大驚,遁逃至九華山頂峰,化作燕子鉆進(jìn)山洞。千靈示法以一石船倒扣鎮(zhèn)之??嘀袼略诿髂┣宄踉粴?,清康熙年間(1700—1722年間)重建寺院前后殿,東西禪房,計(jì)120間。東禪房稱“竹林東墅”,西禪房謂之“西廂禪房”。前殿為大雄寶殿,金碧輝煌,紅瓦飛檐。殿中供奉釋迦牟尼佛祖,高三米,所有諸仙神金身塑像。
苦竹寺下轄4個(gè)衛(wèi)星寺:虎騰寺(莆田城內(nèi)后塘)碑埔寺(今泗華下鄭),頂洋寺(今白沙鎮(zhèn)龜洋),上黃寺(今西天尾上郭對(duì)面)。四衛(wèi)星田園、山林于1950年土改時(shí)由苦竹寺呈報(bào)。經(jīng)濟(jì)、道場(chǎng)全由苦竹寺主持統(tǒng)一支配,足見(jiàn)苦竹寺當(dāng)時(shí)之規(guī)模??嘀袼潞蜕袑傧慊ê蜕?,周?chē)倮锏缊?chǎng)由苦竹寺及所屬衛(wèi)星寺僧人出場(chǎng)。五個(gè)寺總耕地面積超百畝,每年雇傭小工幾十人,可以想象當(dāng)年寺院的繁榮興旺。
苦竹寺幾經(jīng)劫難,往昔的輝煌已不存在了?!拔母铩逼陂g破四舊把千年古剎折騰得不成樣子。上世紀(jì)六十年代末,苦竹寺第51代主持持養(yǎng)法師“五叔公”逝世,權(quán)交第52代主持釋凈庭法師掌控,勉強(qiáng)維持下去。1985年秋的一場(chǎng)火災(zāi),又把古建筑毀于一旦,人們扼腕痛惜。
著名畫(huà)家林金定少年時(shí)曾在苦竹寺觀賞畫(huà)僧作畫(huà),受到啟蒙教育也學(xué)畫(huà),他對(duì)苦竹寺有深厚的感情。1990年5月在林金定先生倡議資助下,苦竹寺第52代法師釋凈庭法師(林維澄)和徒弟智禪法師(張?jiān)迹┒喾奖甲吣季瑁?998年11月初重建了前后兩殿,并開(kāi)光慶典,部分實(shí)現(xiàn)了林金定先生的遺愿。
苦竹寺是文人墨客薈萃的地方。清代著名畫(huà)家楊舟曾隱居苦竹山,亦常到苦竹寺作畫(huà)。他養(yǎng)有一藍(lán)鵲,善解人意。寺僧每見(jiàn)藍(lán)鵲至,便知主人將臨,遂備文房四寶,靜待畫(huà)家到來(lái)。楊舟擅長(zhǎng)花鳥(niǎo)走獸,他畫(huà)的虎懸掛廳堂,會(huì)嚇退惡犬。寺僧早晚朗誦-之余,都悉心學(xué)畫(huà)寫(xiě)字。釋凈庭法師書(shū)法遠(yuǎn)近聞名。僧人許維楷的人物素描在當(dāng)時(shí)也受眾人稱頌。東西禪房均有名人詩(shī)句、字畫(huà)收藏。江春霖的手跡一直保存到上世紀(jì)八十年代初失火前,林金定先生成名后亦贈(zèng)畫(huà)苦竹寺。
苦竹寺僧人思想開(kāi)朗,豁達(dá)進(jìn)步。老革命家陳國(guó)柱曾把苦竹寺作為革命據(jù)點(diǎn),討論形勢(shì),部署作戰(zhàn)計(jì)劃。僧人都會(huì)主動(dòng)站崗放哨,還?;I集資金支持游擊隊(duì)。1964年陳國(guó)柱回鄉(xiāng)還特地前往苦竹寺探望。
苦竹寺現(xiàn)存有石槽兩口,一口石槽與南少林最早造的石槽同年造就,上刻有“當(dāng)院道口奉拾永德村嘉右癸卯是十月日造”字樣,長(zhǎng)140厘米,寬85厘米。另一口石槽是廚房?jī)?chǔ)水用品,長(zhǎng)230厘米,寬98厘米,刻有“當(dāng)院鑾行自逢拾永鎮(zhèn)番廚,戊辰歲十一月日記,都勸首住持沙門(mén)守石題”苦竹寺現(xiàn)保存完好的有省內(nèi)少有的珍貴塔墓,座落在寺左向南的山坡上一座塔墓,高2.3米,石刻有“唐開(kāi)山千靈祖師,歷代大師及諸善信”字樣,上款“康熙癸卯吼庵和尚修整至雍正癸卯丑陽(yáng)春悟等重建”,下款“先師堅(jiān)白璞公大師徒智悟?qū)O慧上曾孫法際和玄孫德章等立石”。另一座塔墓位于寺對(duì)面山坡上,高三米,刻文曰“重興鼓? ?編照大和尚竺山曉盛老師太塔”??嘀袼屡c福州鼓山寺院古有往來(lái)聯(lián)系,苦竹寺僧人受戒都得到福州鼓山炙香受戒。
人們只聞苦竹寺青松翠竹,焉知苦竹寺蘭花一絕?苦竹寺蘭花清香江南少有。每逢盛夏,院前寺后清香撲鼻,然花羞隱秘,極難尋覓。寺邊有一泉井,千百年不曾旱涸,更有山民數(shù)里前往提取。和尚還在田間養(yǎng)有幾條錦蛇,據(jù)傳和尚念咒即叫蛇出洞供人觀賞,碗粗錦蛇當(dāng)?shù)卮迕癯R?jiàn)。
苦竹寺歷經(jīng)滄桑,屢敗屢興。有識(shí)之士,真知灼見(jiàn),常捐資重建,相信不久將來(lái)會(huì)再現(xiàn)往昔之輝煌。