昭潭書院建于清康熙五十九年(1720),由知縣方伯創(chuàng)建。據(jù)清乾隆時(shí)提督學(xué)政阮學(xué)浩《昭潭書院記》載:“潭州據(jù)衡湘之交,山水靈秀,最為楚南佳處。生其間者清慧有文,蓋承中土清淑之氣,又沐國(guó)家立學(xué)教士風(fēng)化之所漸摩,士之弦歌于斯而不輟者,既百余年矣。壬戌歲,予奉命視學(xué)湖南。時(shí)關(guān)中李君尹潭邑,率邑人士于學(xué)宮旁(現(xiàn)文廟東)。擇隙地建置書院。案圖以觀,則自講義之堂,以及柄士之舍,與夫藏書之室,積器之區(qū),靡不具備,連甍飛闥,既巨且麗。”乾隆十年(1745),書院建成,取其昭彰湘潭之意為昭潭書院,是當(dāng)時(shí)湘潭市內(nèi)最大的書院。
書院南臨街有一座屏墻,青瓦磚墻,兩端各有一門為東角門和西角門,入角門后有一小坪,現(xiàn)在是文西街小學(xué)宿舍地。坪北為大門,青磚瓦墻,門上有“昭潭書院”匾額,南北兩面有走廊,現(xiàn)已拆除,改建為湖南科技大學(xué)雨湖校區(qū)發(fā)電房。入門后有通道直通二門,方進(jìn)入書院內(nèi)院。兩門之間為一小院落,門廳為重檐結(jié)構(gòu),學(xué)生在這里整肅衣冠。再進(jìn)為明倫堂,是書院祭祀孔子的地方,亦為講堂。堂為青瓦重檐,東西為馬頭墻,堂中4柱,前后有廊,各2柱,兩邊為側(cè)門,帶有廂房,東門稱“騰蛟”、西門稱“起鳳”,比喻學(xué)子才華煥發(fā)。講堂兩側(cè)各有廂房為教諭的起居、工作用房。再往北有井屋、麗澤堂,麗澤堂上層為奎星閣,祀奉文昌帝君(奎星)的場(chǎng)所,還可存放書籍。
昭潭書院既有完整的教育體系,也有極嚴(yán)格的治學(xué)紀(jì)律。乾隆十一年(1746)、二十一年(1756)衡山聶燾兩次主講凡數(shù)年,訂《學(xué)約》規(guī)范諸生。教學(xué)“以立志遠(yuǎn)大,變化氣質(zhì)為先務(wù)”,又以“敦樸實(shí)、慎交游、養(yǎng)性靈”為“讀書明道之基”。日授《小學(xué)》、《四書集注》、《五經(jīng)》、《性理》、《近思錄》等,以次講解,歲必一周;夜授古文、時(shí)藝,常至夜分?!霸露ㄎ逭n”,以經(jīng)書文、經(jīng)解、詩(shī)試士。每年肄業(yè)者,不下數(shù)十百人。乾隆三十六年(1771),邑人潘世曉等制訂擇院長(zhǎng)、選生徒、變氣質(zhì)、敦友誼、尚實(shí)學(xué)、定課程、謹(jǐn)防閑、愛(ài)學(xué)舍等《學(xué)約》8條,教諸生以經(jīng)史為“學(xué)問(wèn)之根”,“究心”十三經(jīng)、二十二史及諸子百家,不得“徒工八股,博取榮名利祿”。同治三年(1864),教諭鄒湘倜倡置官書30余種。光緒十三年(1887),邑人彭會(huì)昌、陶成易等增購(gòu)新書藏于奎星閣。山長(zhǎng)如寧鄉(xiāng)王坦修、善化俞東枝、衡山林學(xué)易、湘潭龍瑛、王闿運(yùn)(以船山書院山長(zhǎng)兼)等,皆湖南名進(jìn)士。
光緒二十八年(1902),改為縣立昭潭高等小學(xué)堂。三十三年(1907),設(shè)縣教育會(huì)于此。宣統(tǒng)元年(1909),縣臨時(shí)中學(xué)遷入,1944年院舍東部為日軍飛機(jī)炸毀,1947年秋修復(fù),改作縣立中學(xué)女生部。1953年改辦湘潭師范學(xué)校,1987年改為湘潭師專。其址今為湖南科技大學(xué)雨湖校區(qū)所在地。昭潭書院內(nèi)僅存百年楓楊2株、百年紫薇1株。