菩提達摩，意為“覺法”，簡稱達摩，他是南北朝時期來中國傳播佛教的印度高僧。達摩為南印度人，系南天竺國今印度南部香至王第三子，姓剎帝利，生有瑞相，學法于西天二十七祖般若羅尊者，達摩曾自言年歲有一百五十余歲。達摩是在南朝宋代(420—479)年間先到達中國南方，后又到北魏傳授大乘禪法的。達摩到北魏傳法之時，魏境主要盛行經論講授之學，對達磨的大乘禪法不能理解。只有慧可和道育等少數弟子能理解、傳承達摩禪法，尤其是慧可，后來被尊奉為禪宗二祖。相傳，農歷十月初五為菩提達摩禪師的圣誕日，有關達摩的記載最早見于《洛陽伽藍記》。

達摩對于中國佛教的發(fā)展一直以來被強調至十分重要的地位，被認為是“西祖第二十八祖”和“禪宗初祖”，中國禪宗因此也稱“達摩宗”，達摩所傳的禪宗主張“直指人心，見性成佛，不立文字，教外別傳”。相傳，達摩祖師來到中國后曾見梁武帝，雖然梁武帝篤信佛教，但達摩所傳的禪法與梁武帝的崇佛主張發(fā)生沖突。因此，達摩在南方的傳教也因機緣不契而轉向北方。在達摩渡長江時，在江邊折了一根蘆葦投入江中，飄然過江，這就是達摩祖師著名的一葦渡江的故事。北上之后，達摩來到嵩山少林寺終日面壁而坐，得“壁觀婆羅門”之雅號。

達摩祖師面壁九年的原因，即達摩禪法的教旨，道宣解釋為：“如是安心，謂壁觀也。如是發(fā)行，謂四法也。如是順物，教護譏嫌。如是方便，教令不著?！痹谶_摩之后有二祖慧可斷臂求法，由此建立了禪宗的法脈傳承。達摩的事跡充滿著傳奇色彩，一直流傳著達摩多次被毒之說，從中不難見到傳法之艱辛。至于達摩的最終結局，在《續(xù)高僧傳·菩提達摩傳》中記載為“游化為務，不測于終”，也有傳是因為法脈終得傳續(xù)，雖中毒而不再自救。禪宗傳人中國后，經慧可，僧璨，道信，至五祖弘忍而分為兩派，北方神秀主張漸修，南方慧能主張頓悟，時稱“南能北秀”。

中唐以后，經慧能弟子神會等人提倡，南宗成為禪宗正流而盛行。宋元以后繼續(xù)流傳，對宋明理學的形成發(fā)生了重大影響，曾傳播至朝鮮、日本，現在還流行于歐美各國。達摩對中國佛教發(fā)展的影響如此重大，但他圓寂何處，歷史卻無定論。據史載，達摩歸宿有兩種說法，一是“攜只履西還”，《舊唐書·神秀傳》和《重修菩提達摩大師塔銘并序》記載，東魏使臣宋云自西域回國時，見達摩大師于蔥嶺，手攜只履翩翩獨行，所以便有了“攜只履西還”之說。二是圓寂于“洛水之濱”，《舊唐書·神秀傳》、《續(xù)僧傳》記載，“534年至537年滅化洛濱”。

另外，日本禪宗博士鈴木還說達摩祖師晚年去了日本。那么，達摩祖師晚年到底去了哪？圓寂何處呢？根據《河南道志》記載，“空廂寺在州城東一百又七里處，熊耳山西，即初祖達摩葬處。”空廂寺位于河南三門峽市陜縣西李村鄉(xiāng)陡溝村北約1公里的熊耳山西麓，原名定林寺，始建于東漢永平年間公元58至75年。相傳，達摩離開少林寺后，游至定林寺，在此地繼續(xù)傳播禪法，后圓寂于此。有人見他攜只履西還，此處留下只履空棺，故將定林寺改名為“空廂寺”。實際上，達摩在此地圓寂后，遺體被火化，火化后棺內放達摩的一只履，便成為“只履空棺”。

據史料記載和文物部門的勘察，空廂寺原有的主體建筑，坐東向西，依山勢而建，沿中軸線的主要建筑有山門、天山殿、大雄寶殿、千佛殿、山陸殿、白云觀音閣、鐘樓、鼓樓、藏經樓等。其南有達摩塔、達摩殿、轉角樓、南僧院、北僧院等，寺院殿合計400余間，占地50余畝，寺院南50米為塔林，占地30余畝，有大小墓塔400余座。興盛時僧眾達800余人，房屋400余間，占地160余畝，堪稱名揚天下的佛教圣地。由于年久失修和人為破壞，昔日興盛的空廂寺現僅存遺址。古寺遺址上，僅有達摩塔一座、房舍三間。達摩塔是達摩圓寂后，由積庵法師于東魏孝靜帝元象六年（538年）初建，當時定名為“圓覺空塔”。

唐玄宗天寶元年（724年）改為“圓覺空觀”，今通稱達摩塔。塔為磚結構、兩層基座的七級浮屠，高約十二米，呈八角型，西南面有一拱窗，第二級塔身腰部有磚雕花卉圖案，每面兩幅，共十六幅。明洪武五年（1372年）古庭禪師重修達摩塔。在離達摩塔不遠處，現存有三通石碑，其中一通是由梁武帝蕭衍為表彰達摩創(chuàng)立禪宗的無量功績，親自撰寫碑文的《南朝菩提達摩大師頌并序》石碑，碑文顯示達摩祖師圓寂后葬于定林寺。