別名甜草。甘草是為豆科植物甘草(GLycyrrhiza uralensis Fisch.)以根和根狀莖入藥,是臨床最常應(yīng)用的藥品。生甘草能清熱解毒,潤(rùn)肺止咳,調(diào)和諸藥性;炙甘草能補(bǔ)脾益氣,臨床用量特大,出口量大。除藥用之外,食品上也大量用甘草做糕點(diǎn)添加劑,它的甜度是蔗糖的百倍。西方國(guó)家大量進(jìn)口甘草,從中提取甘草次酸,治艾滋病。在今天西部大開發(fā)的時(shí)機(jī),甘草作用更好,退耕還林,建山川秀美工程,水土保持作用更強(qiáng)。陜北農(nóng)民和西部人們反映,把甘草種子隨便撤到地上即可出苗,抗旱性特強(qiáng),甘草生長(zhǎng)在西北、華北和東北等地。
甘草始載于《本經(jīng)》。入藥已有悠久歷史。早在二千多年前,《神農(nóng)本草經(jīng)》就將其列為藥之上乘。南朝醫(yī)學(xué)家陶弘景將甘草尊為“國(guó)老”,并言:“此草最為眾藥之王,經(jīng)方少有不用者?!薄皣?guó)老”,即帝師之稱。把甘草推崇為藥之“帝師”,其原因正如李時(shí)珍在《本草綱目》中所釋:“諸藥中甘草為君,治七十二種乳石毒,解一千二百草木毒,調(diào)和眾藥有功,故有‘國(guó)老’之號(hào)?!?
甘草屬多年生草本,高約30~70厘米,罕達(dá)1米,根莖圓柱狀;主根甚長(zhǎng),粗大,外皮紅褐色至暗褐色。莖直立,稍帶木質(zhì),被白色短毛及腺鱗或腺狀毛。單數(shù)羽狀復(fù)葉,托葉披針形,早落;小葉4~8對(duì),小葉柄甚短,長(zhǎng)1毫米許;小葉片卵圓形、卵狀橢圓形或偶近于圓形,長(zhǎng)2~5.5厘米,寬1.5~3厘米,先端急尖或近鈍狀,基部通常圓形,兩面被腺鱗及短毛??偁罨ㄐ蛞干?,花密集,長(zhǎng)5~12厘米;花萼鐘形,長(zhǎng)約為花冠的1/2而稍長(zhǎng),萼齒5,披針形,較萼筒略長(zhǎng),外被短毛及腺鱗;花冠淡紫堇色,長(zhǎng)約14~盟毫米,旗瓣大,長(zhǎng)方橢圓形,先端圓或微缺,下部有短爪,龍骨瓣直,較翼瓣短,均有長(zhǎng)爪;雄蕊10,2體,花絲長(zhǎng)短不一,花藥大小不等;雌蕊1,子房無柄。莢果線狀長(zhǎng)圓形,鐮刀狀或彎曲呈環(huán)狀,通常寬6~8毫米,密被褐色的刺狀腺毛。種子2~8,扁圓形或腎形,黑色光滑。花期6~7月。果期7~9月。
本植物根莖上端的蘆頭部分(甘草頭)、根的末梢部分或細(xì)小根(甘草梢)、根或根莖內(nèi)充填有棕黑色樹脂狀物質(zhì)的部分(甘草節(jié))亦供藥用,各詳專條。
甘草還廣泛應(yīng)用于食品工業(yè),精制糖果、蜜餞和口香糖。甘草浸膏是制造巧克力的乳化劑,還能增加啤酒的酒味及香味,提高黑啤酒的稠度和色澤,制作某些軟性飲料和甜酒;香煙矯味。在化工、印染工業(yè)中,甘草也廣有用途。