在北京城大大小小的胡同中，坐落著許多由東、南、西、北四面房屋圍合起來的院落式住宅，這就是四合院。

四合院的大門一般開在東南角或西北角，院中的北房是正房，正房建在磚石砌成的臺基上，比其他房屋的規(guī)模大，是院主人的住室。院子的兩邊建有東西廂房，是晚輩們居住的地方。在正房和廂房之間建有走廊，可以供人行走和休息。四合院的圍墻和臨街的房屋一般不對外開窗，院中的環(huán)境封閉而幽靜。

北京有各種規(guī)模的四合院，但不論大小，都是由一個個四面房屋圍合的庭院組成的。最簡單的四合院只有一個院子，比較復雜的有兩三個院子，富貴人家居住的深宅大院，通常是由好幾座四合院并列組成的。中間還有一道隔墻。

北京四合院，即合院建筑之一種，所謂合院，即是一個院子四面都建有房屋，四合房屋，中心為院，這就是合院。一戶一宅，一宅有幾個院。合院以中軸線貫穿，北房為正房，東西兩方向的房屋為廂房，南房門向北開，所以叫作倒座。一家人有錢或人口多時，可建前后兩組合院。

有錢的人家擺闊氣，可以建設(shè)三個或四個合院，亦為前后相連。在合院中植花果樹木，以供觀賞。合院小者，房屋13間，大者一院或30間。二院，25間到40間，房屋都是單層。廂房的后墻為院墻，拐角處再砌磚墻，大四合院從外邊用墻包圍，都做高大的墻壁，不開窗子，表現(xiàn)出一種防御性。全家人在合院里，院中住的人十分安適，晚上關(guān)閉大門，非常安靜，適合于以家族為中心的團聚生活。到白天，院中花草樹木，十分美麗，夜里花香，空氣清新，晚間家人坐在院中乘涼、休息、聊天、飲茶，全家合樂。家里人在院子里，無論做什么，外人看不見的，這符合中國人的習慣。四合院住房分間分房，老人住北房（上房），中間為大客廳（中堂間），長子住東廂，次子住西廂，傭人住倒房，小姐、女兒住后院，各不影響。

北京四合院設(shè)計與施工比較容易，所用材料十分簡單，不要鋼筋與水泥，青磚灰瓦，磚木結(jié)合，混合建筑，當然以木構(gòu)為主體標準結(jié)構(gòu)，重量輕，如遇地震，很少可以震倒，說明合院是可以防震的。整體建筑色調(diào)灰青，給人印象十分樸素，生活非常舒適。其它地區(qū)的合院也與北京合院是基本相同的，不過有大有小，有高有低，材料相差不多，式樣亦大同小異，這些合院是中國人民的重要建筑遺產(chǎn)。

北京合院與各地合院之不同有下列各點：以北京為主的周圍地區(qū)用四合院，以中軸為對稱，大門開在正南方向的東南方向，大門不與正房相對，也就是說大門開在院之東南。這是根據(jù)八卦的方位，正房坐北為坎宅，如做坎宅，必須開巽門，"巽"者是東南方向，在東南方向開門財源不竭，金錢流暢，所以要做"坎宅巽門"為好。因此北京四合院大門開在東南方向。這是根據(jù)風水學說決定的，只有北京周圍才是這樣做法，其它地方的民居房并非如此。

元朝

公元1271年建立元朝，定都北京，北京始成為統(tǒng)一全中國的國都，無論從遺跡遺存還是文獻記載，北京城市建設(shè)都有劃時代的變化。元大都是當時舉世聞名的大都市，元大都的建設(shè)包含有大規(guī)模的民居，胡同和四合院成為元大都的基本內(nèi)涵。

元大都內(nèi)居民住宅就分布在小街或胡同兩側(cè)。1965年和1972年兩次在北京西直門內(nèi)后營房發(fā)掘了元大都居住遺址，該處居住遺址位于大都豫順坊以東，大約是和義門內(nèi)以北第八條胡同，這是一處四合院住宅，其占地8畝。按照元時制度“定制以八畝地為一分”，基本符合此例。整個遺址的平面布局，充分? ??現(xiàn)出了宋元時代向明清時代過渡的建筑形式。

從遺址平面來看，發(fā)掘的應是這處四合院(圖一)的主要建筑的偏北部分。它的北面可能是后花園一類的布置。從南面大門開始，至后花園為止，應相當于元大都兩個胡同的距離。元大都兩個胡同之間的距離約為70米。

明代

明王朝建立后，社會經(jīng)濟得到較快發(fā)展。明都城從南京遷到北京，并分別從浙江、山西等處遷進數(shù)以萬計的富戶，從而有力地推動了北京經(jīng)濟的發(fā)展。在明代，制磚技術(shù)空前發(fā)達，這也促進了建筑業(yè)和住宅建設(shè)的發(fā)展。這個時期出現(xiàn)的《魯班經(jīng)》、《三才圖會》等書籍，說明明代不僅第宅建設(shè)的實踐活動十分活躍，而且有理論方面的指導。為維持封建秩序，明代對各階層人士的居住建筑從制度、規(guī)模、色彩各方面均作了嚴格規(guī)定。從《三才圖會》、《魯班經(jīng)》等書中的插圖可以看到，明代住宅仍沿襲了元代四合院的形式。

清朝

清代定都北京后，大量吸收漢文化，完全承襲了明代北京城的建筑風格，對北京的居住建筑四合院也予以了全部繼承。清王朝早期在北京實行了旗民分城居住制度，令城內(nèi)的漢人全部遷到外城，內(nèi)城只留旗人居住。這一措施客觀上促進了外城的發(fā)展，也使內(nèi)城的第宅得到進一步調(diào)整充實。清代最有代表性的居住建筑是宮室式第宅，這就是官僚、地主、富商們居住的大中型四合院。清代是北京四合院發(fā)展的巔峰時期。自清代后期起，中國逐漸淪為半封建半殖民地社會，北京四合院的發(fā)展也逐步開始走下坡路。

在外族入侵和西方文化滲入的影響下，北京傳統(tǒng)住宅建筑也受到一定影響。這個時期建造的四合院，有的或多或少加進了一些西洋建筑的裝飾成分，最典型的就是圓明園式隨墻門的出現(xiàn)。受“西學東漸”之風影響較深的人為標榜自己為“新派”代表，也有一些在宅內(nèi)興建“洋樓”的例子，但為數(shù)不多?？偟膩碚f，這個時期，北京的傳統(tǒng)民居基本保持了明清型制。

抗戰(zhàn)時期

日本帝國主義侵華，使中國社會發(fā)生了很大變化。由于通貨膨脹，物價上漲，市民經(jīng)濟狀況每況愈下，很多原來住獨門獨院的居民已沒有能力養(yǎng)更多的房子，只好將多余的房子出租，以租金來補貼生活。居民的住房越來越少，院里的房客越來越多。獨門獨戶的四合院開始變成多戶雜居的大雜院，四合院的居住性質(zhì)發(fā)生了變化。

1949年以后，北京傳統(tǒng)四合院在使用上出現(xiàn)了根本性變化。由于所有制的變更，很多清代遺留下來的王府、宅院由私產(chǎn)變?yōu)楣a(chǎn)。它們不再為昔日的貴族所占有，轉(zhuǎn)而成為國家機關(guān)、學校、醫(yī)院、工廠、幼兒園、俱樂部等公用住房。使用功能的改變，使得建筑本身與使用者的需求之間產(chǎn)生了難以解決的矛盾，最終的結(jié)果，不是人服從建筑，而是建筑被人所改造。那些仍作為住宅用的院落，己不再為獨家占有，變?yōu)槎鄳艟幼〉摹按箅s院”。這些用途上的變化，使四合院再難保持昔日的深邃、安謐、幽雅和溫馨，四合院被分割、改造、瓜分成了普遍現(xiàn)象。

文革時期

文革的浩劫，是北京四合院罹難最為嚴重的時期。60年代末的-“掃四舊”，將四合院中精美的磚雕、木雕、石刻、彩繪盡行掃蕩，無數(shù)價值極高的藝術(shù)品，或被砸成碎塊，或被抹上泥灰，能得以幸存者為數(shù)寥寥。緊接著發(fā)生的為“備戰(zhàn)”搞的全民挖洞運動，進一步破壞了四合院的原有格局和排水系統(tǒng)，造成嚴重后果。1976年唐山大地震更是雪上加霜。為避震災，在已經(jīng)很擁擠的院子里塞滿了“抗震棚”，隨著人口增長，這些抗震棚后來都成了永久性建筑，把四合院搞得 面目全非。

改革開放時期

文革以后，北京城市發(fā)展總體規(guī)劃中確定了四合院保護方針，使上述惡化趨勢有所控制，但緊跟而來的大規(guī)模的舊城改造與四合院的保護又出現(xiàn)了尖銳的矛盾，建設(shè)性破壞時有發(fā)生，如何解決好舊城改造和四合院保護的矛盾，仍是—個需要認真研究的課題。

在80年代初至今的十多年中，北京的四合院聚集區(qū)又出現(xiàn)了一種新的景象：一些移居北京的僑民和在改革開放中先富起來的人們，抱著懷舊心理和對傳統(tǒng)文化的強烈追求，在四合院集中的地方買下舊院，重新翻建新四合院。有些長期居住在中國的外國人也征地建房，住進了傳統(tǒng)的中國民居。這種新四合院大多采用傳統(tǒng)建筑的外形和色彩，室內(nèi)則是暖氣、上下水、衛(wèi)生間、空調(diào)等現(xiàn)代化設(shè)施和高檔裝修。經(jīng)過翻建的四合院，由多家居住的大雜院重新變成一家一戶的私宅，院落寬敞，花草豐茂，景致幽雅，安恬靜謐，四合院似又回到了它的鼎盛時期。這種新的景象愈演愈烈，大有蓬勃發(fā)展之勢。這種現(xiàn)象，是北京四合院的復蘇，還是傳統(tǒng)住宅建筑在新的歷史條件下的發(fā)展，日前尚未有人進行研究和界定，但它作為一種不可忽視的歷史現(xiàn)象，已在北京四合院的發(fā)展史上 書寫了新的一筆。

有名之處

北京的四合院之所以有名，還在于它的構(gòu)成有獨特之處，在中國傳統(tǒng)住宅建筑中具有典型性和代表性。中國住宅建筑大部分是內(nèi)院式住宅，南方地區(qū)的住宅院落很小，四周房屋連成一體，稱作“一顆印”。這種住宅適合于南方的氣候條件，通風采光均理想。北京的四合院，院落寬綽疏朗，四面房屋各自獨立，彼此之間有走廊連接，起居十分方便,在院中賞心悅目，十分適合活動。