中國南部最大山脈和重要自然地理界線。約當(dāng)北緯24°00′～26°30′，東經(jīng)110°～116°。橫亙在湘桂、湘粵、贛粵之間，向東延伸至閩南。東西長約600公里，南北寬約200公里。因南嶺由越城、都龐、萌渚、騎田和大庾5條主要山嶺所組成，故又稱五嶺。

地質(zhì)與地貌南嶺是中國著名的緯向構(gòu)造帶之一，基底由加里東運動形成。燕山運動成為穹窿構(gòu)造和背斜構(gòu)造，形成南嶺。核心為花崗巖體，上覆巖層多為泥盆紀硬砂巖和石炭紀灰?guī)r，其中硬砂巖多形成尖削的峰嶺，如帽子峰、象牙仙等；但硬砂巖被侵蝕后，花崗巖體完全出露，常形成渾圓的山巒、如騎田嶺、香花嶺等。山體走向或呈東北—西南,如萌渚嶺、都龐嶺、越城嶺;或呈正東西，如大庾嶺；騎田嶺則為塊狀山，山紋已不清晰，但就宏觀而言，南嶺仍不失為東西走向的山地。

南嶺地勢不高，海拔僅千余米（最高峰是越城嶺的貓兒山，海拔2142米）,地形較破碎。萌渚嶺長約130公里，寬約50公里，最高峰山馬塘頂海拔1787米。都龐嶺海拔800～1800米,最高峰韭菜嶺海拔2009米。騎田嶺最高峰海拔1570米。嶺嶺間都有低谷分布，有的是構(gòu)造斷裂盆地，歷史上這些谷地均為南北交通要道，如越城嶺與都龐嶺之間的湘桂走廊，湘桂鐵路即沿谷地興建；騎田嶺東側(cè)谷地有京廣鐵路通過。

氣候與水系南嶺阻擋南北氣流的運行，以致南北坡的水熱狀況有一定差異，尤以冬溫最為明顯。例如瑤山（屬于南嶺）以北的坪石，1月均溫為7.5℃，而山南樂昌為9.5℃；萌渚嶺以北江華1月均溫為7.3℃,而嶺南連縣高達9.5℃。南嶺山地間的低谷和埡口是北方寒潮南侵的通道，故嶺南冬季仍可受到寒潮威脅。

南嶺是長江水系與珠江水系的分水嶺。由于溯源侵蝕結(jié)果，有些地段的分水嶺已經(jīng)十分低矮狹窄，而且出現(xiàn)河流切穿分水嶺脊的現(xiàn)象。珠江水量豐富，加以侵蝕基準面低，故溯源侵蝕呈向北發(fā)展的趨勢。

南嶺降水豐富，年降水量達1500～2000毫米。春季靜止鋒駐留長達2個月之久,春雨尤為豐富；夏秋之交多臺風(fēng)雨，冬季多鋒面雨，降水季節(jié)分配較勻。南嶺山區(qū)地勢高差雖不懸殊，但仍存在氣候的垂直差異。

動植物土壤與礦產(chǎn)南嶺的地帶性植被是亞熱帶常綠闊葉林,多分布在海拔800米以下。主要樹種是樟科的樟樹，其次是殼斗科的紅椎、白椎、米椎、紅緣、白緣等。常綠闊葉林群落結(jié)構(gòu)一般可分為4層:高層為椎、椽類；次層為樟、木荷等耐蔭植物；第3層為灌木層,主要成分有□木、杜鵑等;最下為草本植物,以蘭科為主。海拔800米以上有香樺、漆樹、紅果槭、香楓、山毛櫸、鵝耳櫪等落葉闊葉樹，構(gòu)成山地常綠林。1300米以上有廣東松、福建柏、長苞鐵杉、鐵杉、三尖杉和羅漢松等構(gòu)成的針闊葉混合林。在1600～2100米的山頂，植被多為矮林，以石柯、南燭、杜鵑、山柳、雪竹等為主。局部有草甸分布。人工栽培林木以杉木和馬尾松為主，是中國南方用材林建設(shè)基地之一。地帶性土壤是紅壤，海拔700米以上則為黃壤。山頂局部有草甸土發(fā)育。

南嶺的野生動物，獸類有華南虎、豹、豺、云豹、黃麂、麝、梅花鹿、蘇門羚、靈貓、金貓、青鼬、穿山甲等；鳥類有葉鵯、白頭翁、金絲禾谷、畫眉、相思雀、雉雞、銀雞等，其中不少屬于國家保護動物。兩棲爬行類有大頭龜、金錢龜、大壁虎（即蛤蚧）、大鯢、蟾蜍、泥蛙及各種蛇類。

南嶺地區(qū)是中國著名有色金屬產(chǎn)地。其中鎢、鉬、錫、鉛、鋅等尤為豐富。稀有元素礦物，如鉭、鈹、鋯、□、釔、鈮、鈧、鈦等，儲量亦豐。