明中都皇城，又稱明中都紫禁城、明中都皇故城、鳳陽明故宮、鳳陽紫禁城等。明洪武二年（1369年）九月，朱元璋詔以家鄉(xiāng)臨濠府（洪武七年更名鳳陽府，今安徽省鳳陽縣）為中都。集全國名材和百工技藝、軍士、民夫、罪犯等，近百萬人，經(jīng)過六年的營建，到洪武八年四月，突然以“勞費(fèi)”為由罷建。然而此時，一座宏偉豪華的都城已經(jīng)屹立在鳳陽大地之上。

中都皇城是最里面的一道城，周長3.68公里，平面近方形，規(guī)模較北京故宮大一萬平方米。城墻“高三丈九尺五寸，女墻高五尺九寸五分，共高四丈五尺四寸五分”。每邊城墻開一門，南曰午門、北曰玄武、東曰東華、西曰西華。皇城之外二道城禁垣，周長7.85公里，平面呈長方形，“磚石修壘，高二丈”。每邊城墻亦開一門，南曰承天、北曰北安、東曰東安、西曰西安。兩城的東、西華門和東、西安門，位置皆設(shè)在東西兩墻的南部，使得宮闕在守衛(wèi)上更加嚴(yán)密。

中都建有內(nèi)、中、外三道城。外為中都城，周長60余里，開9門。中為禁垣，周長15里多，開4門，曰午門、東華、西華、玄武門。城內(nèi)有正殿、文華和武英兩殿，文、武二樓，東、西、后三宮，金水河、金水橋等。正南午門外，左為中書省、太廟，右為大都督府、御史臺、大社稷。中都城內(nèi)外，還有城隍廟、國子監(jiān)、會同館、歷代帝王廟、功臣廟、觀星臺、百萬倉、軍士營房、公候第宅、鐘樓、鼓樓等。《中都志》稱“規(guī)制之盛，實(shí)冠天下”。

明中都的布局，嚴(yán)格遵循傳統(tǒng)的對稱原則，著重突出的是中軸線上宮闕的建筑布局?？v貫全城的中軸線，南起鳳陽橋，跨澗水進(jìn)中都城的洪武門，踏上洪武街，橫穿云霽街，經(jīng)大明門，穿過寬闊的凸字形廣場，入禁垣的承天門，再經(jīng)端門，過外金水橋，進(jìn)皇城的午門，過內(nèi)金水橋，入奉天門，穿過三殿，進(jìn)后宮，出皇城的玄武門，經(jīng)苑囿，越鳳凰山巔，出禁垣的北安門，下鳳凰山，上玄武街，直至中都城正北門(未建)。這條全長近7公里的軸線兩側(cè)，規(guī)整對稱地排列著許多建筑。

皇城內(nèi)正殿左右為東西二宮，兩翼為文、武二樓和文華、武英二殿；后宮兩側(cè)序列六宮?；食俏玳T南面，左為中書省、太廟，右為大都督府、御史臺、社稷壇。這種布局體現(xiàn)了幾千年來封建社會中皇權(quán)至上的傳統(tǒng)，故比以前王朝宮殿安排的更為森嚴(yán)。不僅如此，大明門廣場東西兩側(cè)，左為城隍廟、中都國子學(xué)，右為功臣廟、歷代帝王廟。廣場前垂直于大明門的洪武街兩旁，為左右千步廊。平行于大明門的云霽街東西兩端，遙相對稱的是鼓樓和鐘樓。這不僅進(jìn)一步加強(qiáng)了從外城到禁垣之間在建筑上的層次和深度，而且把宮闕襯托得更加雄偉壯麗。