桂林市區(qū)至黃牛峽可以看做漓江的第一部分，這里兩岸奇峰林立，城鎮(zhèn)、農(nóng)村、田園錯(cuò)落分布，景觀多樣，是觀賞遠(yuǎn)山近水與人文民風(fēng)的佳處，構(gòu)成了畫卷的開頭部分。

黃牛峽位于桂林磨盤山碼頭下游，這是一條狹長(zhǎng)的峽谷，周圍的群山有不少的山峰象黃牛頭，所以叫黃牛峽。這些山峰，像給雷劈去了半邊，故又叫雷劈山；再看這些雷劈似的山峰，又若展翅欲飛的蝙蝠。因此亦叫蝙蝠山。從這里開始，兩岸石山連綿，峰巒聳峙。當(dāng)然，也有的山峰象馬，象獅子，象老虎，象繡球的。這一帶江面開闊，蓮花狀峰叢綿亙數(shù)里，氣勢(shì)磅礴，以險(xiǎn)奇勝。

黃牛一名的由來，貫穿著夏禹開江治水的神話故事。相傳玉帝降生夏禹到人世來治理洪水，同時(shí)又派遣天神下界來協(xié)助他。當(dāng)他率民開鑿到現(xiàn)在的黃牛峽石，有天神化為神牛前來相助。一日，天剛剛麻麻亮，有一民婦送茶飯給治水的民夫。她來到江邊，猛然看到一頭巨大、雄壯的黃牛，身繞霞光，揚(yáng)蹄騰躍，忿怒地以角觸山，頓時(shí)山崩石裂，響聲如雷鳴。民女嚇得瞠目結(jié)舌，大聲呼喊起來。喊聲驚動(dòng)了神牛，便一下跳下山巖。從此把影像留在石壁間。這是人們對(duì)征服大自然的美麗想象，黃牛象征著人民改造河山的偉大創(chuàng)造力。

漓江的水，流到黃牛峽即一分為二，分別向左右兩邊流去，把江中的沙灘分割成三個(gè)小洲。古代，江水直沖對(duì)面的懸崖陡壁，波浪翻滾，有如長(zhǎng)江三峽之勢(shì)。明代著名旅行家徐霞客，于崇禎漫游漓江，他視黃牛峽的山川形勝可與長(zhǎng)江的巫峽同喻，比廬山、赤壁等地還要美麗壯觀，因而用生動(dòng)的筆調(diào)寫道：石峰排列而起，橫障南天，上分危岫，幾埒巫峽；下突轟崖，數(shù)逾匡老，于是扼江，而東之江流嚙其北流，怒濤翻壁，層嵐倒影，赤壁、采磯，失其壯麗矣”。

后來，黃牛峽河道，經(jīng)過多次疏通和修筑，把江水的主流改在江的左邊，即現(xiàn)在客船行駛的航道。這里的山峰秀麗，江面寬廣，三個(gè)洲象是浮在江面上一樣。有一首民間歌謠十分形象而又簡(jiǎn)煉地概括了黃牛峽的風(fēng)光：群峰對(duì)三洲，三洲江上浮。船往一邊過，水往兩邊流。

黃牛峽——漓江第一峽?；厥卓?，群峰突兀，怪石崢嶸；前方浪涌石鳴，驚濤拍岸，清風(fēng)送爽，水霧迷蒙。這里險(xiǎn)奇與秀麗共處，喧囂與寧?kù)o共生，水光瀲滟，綠樹叢叢。

黃牛巖在漓江西岸，磨盤山南，與碧崖隔江相峙，距桂林約30千米。峽上多奇石，如碧蓮、獅虎、蝙蝠、黃牛群，因得名。漓江清流至此，急轉(zhuǎn)90度大彎，水流分為二，拍擊3個(gè)洲渚，滾滾南去，民謠謂“九牛對(duì)三洲，河水兩連流；五馬攔江過，雙獅滾繡球”。