建水城最早為南詔時修筑的土城，明洪武二十年（1387年）擴建為磚城。城周六里三、城墻高二丈五尺，四門有城樓，樓為三層，各高四丈，雄偉壯觀。清順治初年，李定國攻占臨安城時，南北西三座城樓戰(zhàn)火，康熙四年又復(fù)修，后再度毀損。唯有東門朝陽樓，雖歷經(jīng)多次戰(zhàn)亂和地震，至今近六百年，仍舊巍然屹立，但已破損不堪。解放后政府又撥款修葺，才煥然一新。
　　建水孔廟，建筑宏大，其規(guī)模僅次于山東曲阜孔廟，其他還有燕子洞、雙龍橋、指林寺、納樓長官司署、朱家花園、小桂湖等重要名勝古跡，素有文獻名邦之稱，為國家級的歷史文化名城和風(fēng)景名勝區(qū)。
　　建水縣在元代就始建廟學(xué)。明洪武年間建臨安府學(xué)，萬歷年間又建建水洲儒學(xué)。清代先后建立了崇正、煥文、崇文曲江四個書院。境內(nèi)人才輩出， 明代有文進士30人，武進士23人，文舉人288人，武舉人29人。清代有文進士33人，武進士15人，文舉人412人，武舉人355人。當(dāng)時，有“臨半榜”之 稱，即云南科舉考試中榜者中，臨安府就占了半數(shù)左右，堪稱云南之冠，在全國亦不多見，加上建水文廟規(guī)模宏大，建筑精致，故有“文獻名邦”， “滇南鄒魯”之美譽。
　　悠久的歷史，燦爛的文化，在建水城內(nèi)外留下了許多充滿濃厚文化積淀的建筑物，古代寺廟、祠庵和樓臺亭閣達50余處。有建于元代的文廟，清代 的雙龍橋，還有燃燈寺、東林寺、玉皇閣等文物古跡。這些歷盡滄桑，古跡斑駁的瑰寶，閃爍著中國古代文化藝術(shù)的燦爛光輝。
　　建水是一個民族聚居縣，境內(nèi)主要居住有漢、彝、回、哈尼、傣、苗等民族。在歷史發(fā)展的長河中，各民族人民在共同發(fā)展建水的同時也逐步形成了多姿多彩、獨具特色的風(fēng)情習(xí)俗。不同民族的住房、服飾、待客、婚嫁，別具一格；插秧號、煙盒舞、串寨等傳統(tǒng)習(xí)俗，苦扎扎、扎特勒、阿瑪拖、火把節(jié)、采花山等傳統(tǒng)節(jié)日各具風(fēng)采，令人心馳神往。
　　1994年、建水經(jīng)國務(wù)院批準定為第三批中國歷史文化名城。

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