南岳衡山下這座江南最大的古建筑群，紅墻金瓦，被稱為小故宮
南岳衡山，我國最著名的五岳之一，很多人來衡山一是為了一睹南岳雄姿，還有一個主要目的，就是前往衡山腳下的南岳大廟燒香祈福，據(jù)說在這里許愿很靈，所以自古以來香火不斷。也讓南岳大廟的規(guī)模得到空前壯大，成為我國江南地區(qū)最大的古建筑群，也是五岳之中規(guī)模最大的廟宇，被譽為“江南第一廟”，又因為南岳大廟的建筑布局和風格和故宮相似，還有“小故宮”之稱。
根據(jù)記載，南岳大廟始建于唐代開元十三年（公元725年），和很多古建筑一樣歷史上經(jīng)歷了數(shù)次火災，又經(jīng)過十六次修繕擴建，在清朝光緒八年（公元1882年）形成現(xiàn)在的規(guī)模，建筑面積達到98500平方米，直到現(xiàn)在南岳大廟總占地面積12萬平方米，呈三路九進四重院落結構，主殿四周紅墻包圍，東北角和西北角建有角樓，就像一座縮小版的北京故宮。
南岳衡山是一座儒釋道三教共存的歷史文化名山，南岳大廟也一樣，雖然是一座廟，里面卻既有佛教寺院，也有道教宮觀，而大廟的正門名叫欞星門，進入內(nèi)部有石拱橋和放生池（文廟中叫泮池），我國各地祭祀孔夫子的文廟前都會有一道欞星門，這些都是儒教建筑文化的特征。所以，南岳大廟也是一座三教文化共存的建筑群。
南岳大廟的主體建筑沿南北中軸線依次分布，東西兩側紅墻外分別是八座佛教寺院和道觀，這個布局也是我國寺廟中獨一無二的，堪稱一絕。西側八座佛教寺院分別為：化城寺、崇寧寺、云峰寺（藥師殿）、觀音殿、關圣殿、老南臺寺、雙峰寺（忠靖王殿）、天堂寺（三圣殿）、金龍寺(華嚴殿)。
東側為八個道觀為：玉虛宮（財神殿）、萬壽宮（靈官殿）、清和宮（雷祖殿）、仁壽宮（老君殿）、三元宮（三宮殿）、壽寧宮（邱祖殿）、純陽宮（玉皇殿）、銓德觀（慈航殿）。儒、釋、道三教雖然信仰不同，追求各異，但歷來友好相處、同存共榮，三教共存一廟，是我國乃至世界廟宇中絕無僅有的。
那么，南岳大廟到底供奉的是哪位大神呢？
南岳大廟主殿祭祀的既不是佛教常見的幾尊菩薩，也不是道教的始祖，而是我國古代傳說中的火神——祝融氏，就是曾在衡山之巔修行并造福一方的大神，祝融氏被封為“南岳圣帝”，是南岳衡山最大的神，傳說他擁有凡人不可能達到的大智慧、大胸襟、大眼界，人間萬事，了然于胸，能夠思接千古，預言未來，因此上至達官貴人、下至平民百姓，甚至皇帝，都對他敬畏幾分，歷代祭祀。
從欞星門進入首先看到的是盤龍亭，又稱魁星閣，閣樓為木石結構，重檐歇山頂，覆黃琉璃，檐下飾斗拱、彩繪雕鏤。覆斗形藻井中雕有一條巨大的鎦金盤龍，故又名盤龍亭。北面懸橫額“古往今來”，南檐下有“奎星閣”豎額。閣的左邊有鐘亭，右邊有鼓亭，二亭都為重檐歇山式建筑，現(xiàn)修繕一新，新置鐘和鼓。
再往里走是玲瓏別致的御碑亭，亭內(nèi)有清康熙四十七年（公元1708年）為重修南岳廟而立的一通巨大的龜馱石碑，碑文為康熙皇帝御筆親書。亭為八角重檐攢尖頂，紅柱碧瓦，飛檐翹角。亭周四面為紅墻，各開一拱門，亭內(nèi)置一巨大馱碑，狀似烏龜，古傳為赑屃。石碑為整塊青石雕鑿而成，上刻清康熙帝親撰的《重修南岳廟記》，全文297字，楷體，亭上有“御碑亭”豎額，額枋上書不同形體的古篆“壽”字二百個，寓意南岳為“壽岳”。
嘉應門，是南岳大廟的第五進，現(xiàn)在里面設為南岳文物保管所，南岳書畫院，大廟招待所等。門前左右兩邊各有一尊巨大的銅獅，威武霸氣，銅獅的腳被人們撫摸得很光亮，廟內(nèi)的銅制仙鶴和獅子一樣，每位游客都會摸一摸它們的腳，祈求多福、發(fā)財，時間久了，就磨得锃亮。
穿過嘉應門是一座磚木結構的樓閣，為第六進御書樓，重檐歇山頂，四周繞回廊，前有丹墀，中嵌蟠龍。樓上四周裝有鏤空窗格，御書樓的斗拱形制奇特，七踩三翹，是我國古建筑中不多見的。南檐下懸掛“御書樓”的橫額，樓下原有御碑五塊，現(xiàn)已無跡可尋。
第七進是南岳大廟最雄偉的建筑正殿，即圣帝殿，殿前是一廣場，正殿建石砌基臺上，通過十七級石階而上，正中嵌有漢白玉游龍浮雕，臺階四周有麻石欄桿圍繞，柱頭上雕刻獅子、麒麟、大象和駿馬，欄桿中嵌有漢白玉雙面浮雕144塊。正殿高七丈有余，重檐歇山頂，內(nèi)外共有72根大石柱，象征南岳72峰。殿頂覆蓋橙黃色琉璃瓦，并飾有寶劍、大小蟠龍和八仙人物，飛檐四角垂有銅鈴，檐下窗欞、壁板都雕刻著各種人物故事或花木鳥獸，后墻上繪有大幅云龍和丹鳳圖案。
正殿后面是寢官，也稱謹身殿、后殿，磚木結構，重檐歇山頂，和正殿丹墀相連。殿中設圣帝和夫人景明后、圣帝父母親坐像，所以這座大殿也稱圣公圣母殿，檐下裝有粗獷的斗拱，天花繪制精美，殿后墻壁繪有龍鳳彩繪圖案。
最后一進為后山門，也稱北后門，是南岳廟中軸線的終點。這座建筑也是磚木結構，單檐硬山頂，紅墻黃瓦，屋脊上飾有寶頂和走獸。門東為注生殿，祀注生真君，民間稱注生娘娘。西側是轄神殿，一門兩殿相連，一字排開，裝飾古樸雅致。出了后門，就是登衡山的盤山路了。
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